【2024年10月06日訊】（記者陳俊村報導）美國國家航空航天局（NASA）的哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）拍到一個特殊星系（peculiar galaxy）的圖片。它的外型特殊，不屬於常見的螺旋星系或橢圓星系，難以歸類，必須深入研究才得以知道它的類型。
NASA在10月4日發布的新聞稿中指出，這個名叫NGC 4694的特殊星系位於處女座星系團（Virgo Cluster），距離地球5,400萬光年。
大多數的星系可以歸類為兩種基本的類型。第一種是年輕和精力充沛的螺旋星系。這種星系充滿了新星形成所需的氣體，也具有容納炙熱和明亮的年輕恆星的旋臂。第二種是外觀比較平淡無奇的橢圓星系，它們的光都來自於較老和較紅的恆星。
但有些星系需要深入的研究才能將其歸類。NGC 4694就是一個例子。
就像橢圓星系一樣，NGC 4694有一個看起來很光滑、沒有旋臂的圓盤，那裡幾乎沒有恆星形成。然而，該星系的恆星族群仍然相對年輕，而新恆星正在其核心積極形成，為其明亮的核心提供動力，並賦予其與典型的橢圓星系明顯不同的星系輪廓。
儘管橢圓星系經常含有大量的塵埃，但它們通常沒有新星形成所需的燃料。NGC 4694充滿了通常在年輕而活潑的螺旋星系中才看得到的氫氣和塵埃，該星系還有看不見的巨大氫氣雲圍繞著。
在NASA公布的圖片中，NGC 4694的塵埃形成了混亂的結構，這意味著它受到某種干擾。事實證明，NGC 4694周圍的氫氣雲形成一座長橋，通往附近被命名為VCC 2062的暗淡矮星系。這兩個星系曾經歷一次猛烈的碰撞，而比較大的NGC 4694正在吸積VCC 2062的氣體。
這次的碰撞賦予了NGC 4694獨特的形狀和恆星形成活動，這樣的恆星形成活動讓它得以被歸類為透鏡狀星系。透鏡狀星系缺乏螺旋星系具有的明顯旋臂，但仍有一個中央凸塊和圓盤。它們也比橢圓星系擁有更多的恆星形成氣體。
有些星系，例如NGC 4694，不容易歸類為一種類型或另一種類型。天文學家需要更多的研究才能揭示它們的真實本質。還好有哈伯太空望遠鏡的協助，天文學家才能揭開它們的祕密。◇
